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«Todavía no
M. En su grupo también investigan la relación de los telómeros con
el desarrollo del cáncer. ¿Cómo actúan en ese caso?
M.B. El cáncer es una enfermedad asociada al envejecimiento. Se suele
dar a partir de los cincuenta. El cáncer infantil es de baja prevalencia, y en naturaleza.
los veinte y los treinta es muy raro. Cuando una célula empieza a acumular
daño porque los telómeros se acortan, tiene dos opciones. Puede degenerar
y morir, y si esto ocurre mucho a lo largo de la vida puedes acabar sufriendo
enfermedades degenerativas en distintos órganos. O puede sobrevivir,
escapando de los mecanismos que en nuestro organismo están diseñados
para eliminar las células dañadas. En ese caso tenemos una célula tumoral.
Una célula del cáncer es una célula mutada, monstruosa en el sentido
genético, pero que ha conseguido la juventud eterna porque es capaz de
mantener sus telómeros jóvenes. Lo que intentamos en el caso del cáncer es
quitársela destruyendo sus telómeros.
M. ¿En el cáncer podría estar el secreto de la inmortalidad?
M.B. Una de las primeras cosas que se descubrió sobre el cáncer cuando se
empezó a investigar en los años cincuenta fue que cuando sus células crecen
en placas de laboratorio, son inmortales. Las sanas se dividen unas cuantas
veces y mueren, pero las del cáncer no. Si las alimentas, siguen vivas. Las
primeras células del cáncer que se aislaron todavía están por ahí. Las tenemos vamos llegando cada vez más a ese límite. Ya hemos descubierto por qué
en el CNIO y en laboratorios de medio mundo. Se llaman células Hela y
proceden de una mujer llamada Henrietta Lacks que tenía cáncer de ovarios.
M. ¿La vida eterna es entonces un sueño posible?
M.B. Nada que tenga vida es inmortal, porque siempre se la puedes quitar.
Si coges una célula del cáncer, como esas Hela que son inmortales, la dejas
en una placa y no la alimentas, se muere, pero mientras tenga nutrientes
sigue viva.
M. ¿Y podríamos copiar sus mecanismos para alargar la vida hasta
el infinito?
tenemos todas
las piezas del
puzzle, no hemos
conseguido
generar un
organismo
potencialmente
inmortal,
pero estamos
aprendiendo
cómo hacerlo»
M.B. Sí. Todavía no lo sabemos todo, no tenemos todas las piezas del puzzle,
no hemos conseguido aún generar un organismo potencialmente inmortal,
pero estamos aprendiendo cómo hacerlo. Y hay organismos inmortales en la
M. ¿Por ejemplo?
M.B. La hidra vive siempre, a no ser que la mates o no la alimentes. Hay
otros organismos que no son inmortales, pero viven muchísimo más que
nosotros. Hay ballenas que viven hasta 200 años. Hace poco encontraron
un tiburón en Groenlandia de 420 años. Hay árboles que viven 3.000 ó
4.000 años. Algunos, hasta 20.000 años. Porque tienen mecanismos para
mantenerse jóvenes mucho mejores que los nuestros.
M. ¿Son el cáncer y las enfermedades degenerativas el peaje que
pagamos por vivir cada vez más?
M.B. No, no lo pagamos por vivir más, lo pagamos porque nuestra especie
tiene un límite biológico. Ese límite biológico está bastante bien: son 125
años de vida máxima y unos 80 años de vida media. Antes nos sobraba
con los genes naturales de nuestra especie, porque vivíamos 30 o 40 años.
Muchos morían al nacer, y el resto, de enfermedades infecciosas. Ahora
se producían las enfermedades infecciosas, somos capaces de matar a
los gérmenes y no morimos de ellas. Ahora sabemos también por qué se
producen las otras enfermedades, y es el proceso de envejecimiento. Si
fuésemos capaces de evitarlo, moriríamos sanos y jóvenes de otras cosas.
Podríamos conseguir que la palabra muerte no estuviera asociada a un
proceso degenerativo, porque eso significa enfermedad, fallos del organismo
y decrepitud.
M. ¿Acabaremos algún día con el cáncer?
M.B. Yo creo que la única manera de acabar con el cáncer es evitar que
ocurra. Hay cánceres por lo general molecularmente más sencillos, como los >>
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